Ein Denkansatz zu den biologischen Grundlagen von Ernährung und psychischer Gesundheit
Ausgangspunkt: „Mein Bauch hat mir das gesagt“
Vor einigen Wochen hat mein vierjähriger Sohn einen Streich gespielt. Als ich ihn danach fragte, warum er das gemacht habe, antwortete er ohne zu zögern: „Mein Bauch hat mir das gesagt.“
Ich musste schmunzeln. Nicht nur, weil die Antwort entwaffnend ehrlich war, sondern weil sie – unbeabsichtigt – etwas trifft, das die Forschung der letzten Jahre zunehmend belegt: Der Bauch redet tatsächlich mit. Nicht nur im übertragenen Sinne, sondern über ganz konkrete biologische Verbindungen, die weit mehr beeinflussen als nur die Verdauung.
Im Rahmen meiner Diplomarbeit zur Ernährung in der Psychiatrie bin ich auf dieses Forschungsfeld gestossen. Es hat mein Verständnis davon verändert, was Ernährung im klinischen Kontext bedeuten kann – und auch, was wir in der Hotellerie einer psychiatrischen Klinik möglicherweise unterschätzen.
Worum geht es?
In unserem Verdauungssystem leben Billionen von Mikroorganismen – Bakterien, Pilze, Viren. Diese Gemeinschaft wird als Darmmikrobiom bezeichnet. Sie hilft nicht nur bei der Verdauung, sondern beeinflusst auch das Immunsystem, den Stoffwechsel und die Hormonproduktion (Kelly, 2023; Staudacher et al., 2023).
Das Erstaunliche: Diese Mikroorganismen kommunizieren mit dem Gehirn. Und zwar in beide Richtungen. Der Darm sendet Signale ans Gehirn, das Gehirn beeinflusst umgekehrt die Zusammensetzung der Darmbakterien. Diese Verbindung wird als Darm-Hirn-Achse bezeichnet (O’Riordan et al., 2023).
Wie diese Gemeinschaft im Darm aussieht, wird früh geprägt: Geburtsart, Stillen, Ernährung in den ersten Lebensjahren – all das hat Einfluss darauf, welche Bakterien sich ansiedeln. Und diese Prägung kann langfristige Folgen haben, auch für die psychische Gesundheit (Kadosh & Johnstone, 2023).
Wie kommunizieren Darm und Gehirn?
Die Forschung beschreibt vier Wege, über die diese Kommunikation stattfindet. Man muss sie nicht im Detail kennen, um zu verstehen, worum es geht – aber es lohnt sich, einen Blick auf die Grundlogik zu werfen.
Über den Vagusnerv – eine Art Standleitung. Der Vagusnerv ist die direkteste Verbindung zwischen Darm und Gehirn. Er funktioniert wie eine Datenleitung, über die der Darm ständig Informationen nach oben schickt. Tatsächlich fliessen rund 80 bis 90 Prozent der Signale vom Darm Richtung Gehirn, nicht umgekehrt (Carabotti et al., 2015). Ein eindrückliches Experiment dazu: Mäuse, die einen bestimmten Bakterienstamm erhielten, zeigten weniger Angstverhalten. Durchtrennte man den Vagusnerv, verschwand der Effekt vollständig. Ohne diese „Leitung“ kam die Botschaft nicht mehr an (Bravo et al., 2011).
Über das Immunsystem – stille Entzündungen als Verbindung. Ein grosser Teil unserer Immunzellen sitzt im Darm. Wenn die Darmwand beschädigt ist – man spricht dann von einem „durchlässigen Darm“ oder „Leaky Gut“ – können Bakterienbestandteile ins Blut gelangen. Das kann Entzündungsreaktionen im ganzen Körper auslösen, auch im Gehirn. Solche stillen, chronischen Entzündungen werden zunehmend mit Depressionen, Angststörungen und anderen psychischen Erkrankungen in Verbindung gebracht (Adan et al., 2019; Grajek et al., 2022).
Über die Stressachse – wenn Stress den Darm verändert. Unser Körper hat ein System, das Stressreaktionen steuert. Darmbakterien können dieses System beeinflussen – und damit auch, wie wir mit Stress umgehen, wie wir uns fühlen und wie gut wir denken können (Dinan, 2023). Gleichzeitig verändert Stress die Zusammensetzung des Mikrobioms. Ein Kreislauf, der sich gegenseitig verstärken kann.
Über Stoffwechselprodukte – Nahrung für Darm und Gehirn. Wenn Darmbakterien Ballaststoffe abbauen, entstehen sogenannte kurzkettige Fettsäuren. Diese Stoffe stärken die Darmwand, hemmen Entzündungen und können sogar die Blut-Hirn-Schranke – also die „Schutzbarriere“ des Gehirns – passieren. Bei Mäusen ohne Darmbakterien war diese Barriere durchlässiger als normal. Die Gabe von kurzkettigen Fettsäuren konnte das beheben (Braniste et al., 2014; Silva et al., 2020).
Der Darm produziert Botenstoffe fürs Gehirn
Hier wird es für mich besonders faszinierend. Denn der Darm ist nicht nur Empfänger von Signalen, sondern auch aktiver Produzent von Stoffen, die wir normalerweise mit dem Gehirn verbinden.
Rund 90 Prozent des körpereigenen Serotonins – oft vereinfacht als „Glückshormon“ bezeichnet – werden nicht im Gehirn produziert, sondern im Darm. Spezialisierte Zellen in der Darmwand stellen es her, und bestimmte Darmbakterien steuern diesen Prozess massgeblich. Mäuse ohne Darmbakterien hatten deutlich weniger Serotonin – bis man sie mit den entsprechenden Bakterien besiedelte (Yano et al., 2015).
Auch GABA, ein Botenstoff, der im Gehirn für Entspannung und Ruhe sorgt, wird von verschiedenen Darmbakterien hergestellt (O’Riordan et al., 2023; Strandwitz et al., 2019).
Eine wichtige Einschränkung: Das im Darm produzierte Serotonin gelangt nicht direkt ins Gehirn. Die Wirkung entsteht indirekt – über den Vagusnerv, über das Immunsystem und über die Verfügbarkeit von Tryptophan, jener Aminosäure, aus der Serotonin entsteht. Denn wenn Entzündungsprozesse im Körper aktiv sind, wird Tryptophan vermehrt auf einem anderen Weg abgebaut – und steht dann für die Serotoninherstellung nicht mehr zur Verfügung (Dehhaghi et al., 2019). Dieser Zusammenhang gilt als einer der möglichen Erklärungsansätze, warum chronische Entzündungen und Depression so oft gemeinsam auftreten.
Was zeigen die Studien bei psychischen Erkrankungen?
Wenn das Gleichgewicht der Darmbakterien gestört ist – Fachleute sprechen von einer Dysbiose – kann das weitreichende Folgen haben. Eine durchlässigere Darmwand, verstärkte Entzündungsreaktionen und ein veränderter Stoffwechsel im Gehirn sind mögliche Konsequenzen (Danan et al., 2022; Grajek et al., 2022; Zaman, 2020).
Aktuelle Studien, die Tausende von Betroffenen einschliessen, zeigen ein auffälliges Muster: Bei Menschen mit Depression, Angststörungen, Schizophrenie oder bipolaren Störungen finden sich bestimmte entzündungshemmende Bakterien deutlich seltener als bei Gesunden. Gleichzeitig sind Bakterien, die Entzündungen fördern, vermehrt vorhanden (Nikolova et al., 2021; McGuinness et al., 2022; Gao et al., 2023).
Das ist ein bemerkenswerter Befund – gerade weil sich dieses Muster über verschiedene Diagnosen hinweg zeigt. Es deutet darauf hin, dass ein gestörtes Mikrobiom nicht spezifisch für eine einzelne Erkrankung ist, sondern eine Art gemeinsamen biologischen Nenner darstellen könnte.
Allerdings – und das ist wichtig – zeigen die meisten dieser Studien Zusammenhänge, keine gesicherten Ursache-Wirkungs-Beziehungen. Ob die veränderte Darmflora Ursache oder Folge der Erkrankung ist, lässt sich noch nicht abschliessend beantworten.
Psychobiotika: wenn Bakterien therapeutisch wirken sollen
Aus diesen Erkenntnissen ist ein neues Konzept entstanden: Psychobiotika. Gemeint sind damit bestimmte Bakterienstämme, die – in ausreichender Menge eingenommen – einen positiven Einfluss auf die psychische Gesundheit haben können (Dinan, 2023; O’Riordan et al., 2023).
Die klinische Forschung dazu nimmt zu. Eine grosse Übersichtsarbeit, die 23 Studien mit insgesamt über 1’400 Patientinnen und Patienten zusammenfasste, fand tatsächlich signifikante Effekte: Probiotika reduzierten depressive und ängstliche Symptome – allerdings nur als Ergänzung zu einer bestehenden Behandlung, nicht als Ersatz (Nikolova et al., 2024).
Das ist ein wichtiger Punkt: Die Darm-Hirn-Achse ergänzt bestehende Therapien. Sie ersetzt sie nicht.
Gleichzeitig steht das Feld noch am Anfang. Welche Stämme, in welcher Dosierung, bei welchen Patientinnen und Patienten wirken – das ist noch nicht ausreichend geklärt. Und was bei Mäusen funktioniert, lässt sich nicht immer auf den Menschen übertragen (Dinan, 2023; O’Riordan et al., 2023).
Was mich daran beschäftigt
Die biologischen Grundlagen der Darm-Hirn-Achse sind inzwischen gut beschrieben. Das ist kein Randthema mehr. Gleichzeitig bleiben Fragen offen, die mich in meiner täglichen Arbeit begleiten.
- Biologie allein reicht nicht. Die Forschung zeigt, wie eng Ernährung und psychische Gesundheit auf biologischer Ebene zusammenhängen. Aber Essen ist nie nur Biochemie. Es ist auch Begegnung, Routine, Normalität. In einem früheren Beitrag habe ich beschrieben, warum die Essatmosphäre in Kliniken therapeutisch wirken kann. Die Darm-Hirn-Achse liefert jetzt das biologische Fundament dazu – aber sie ist nur eine Dimension.
- Wissen ist nicht Umsetzung. Eine ballaststoffreiche, vielfältige Ernährung fördert die Vielfalt im Darm. Entzündungshemmende Ernährungsmuster wie die mediterrane Küche begünstigen genau jene Bakterien, deren Rückgang mit psychischen Erkrankungen in Verbindung gebracht wird (Butler & Mörkl, 2023; Rucklidge et al., 2023). Das klingt nach einem klaren Auftrag – und doch ist die Umsetzung im Klinikalltag komplex. Zwischen Erkenntnis und Praxis liegt ein Graben.
- Jeder Darm ist anders. Was für den einen hilft, bleibt beim anderen wirkungslos. Genetik, Lebensgeschichte, Medikation, Ernährungsgewohnheiten – all das prägt das Mikrobiom. Standardlösungen greifen hier zu kurz.
Zum Weiterdenken
Die Darm-Hirn-Achse liefert ein biologisches Fundament für etwas, das in der Praxis oft intuitiv gespürt, aber selten systematisch gedacht wird: Ernährung ist kein Nebenschauplatz in der psychiatrischen Versorgung. Sie ist ein Wirkmechanismus.
Mein Sohn hatte also recht. Der Bauch redet mit. Die Frage ist, ob wir zuhören.
Literatur:
Adan, R. A. H., van der Beek, E. M., Buitelaar, J. K., Cryan, J. F., Hebebrand, J., Higgs, S., Schellekens, H. & Dickson, S. L. (2019). Nutritional psychiatry: Towards improving mental health by what you eat. European Neuropsychopharmacology, 29(12), 1321–1332.
Braniste, V., Al-Asmakh, M., Kowal, C. et al. (2014). The gut microbiota influences blood-brain barrier permeability in mice. Science Translational Medicine, 6(263), 263ra158.
Bravo, J. A., Forsythe, P., Chew, M. V. et al. (2011). Ingestion of Lactobacillus strain regulates emotional behavior and central GABA receptor expression in a mouse via the vagus nerve. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(38), 16050–16055.
Butler, M. I. & Mörkl, S. (2023). The Mediterranean Diet and Mental Health. In T. Dinan (Hrsg.), Nutritional Psychiatry: A Primer for Clinicians (S. 39–54). Cambridge University Press.
Carabotti, M., Scirocco, A., Maselli, M. A. & Severi, C. (2015). The gut-brain axis: Interactions between enteric microbiota, central and enteric nervous systems. Annals of Gastroenterology, 28(2), 203–209.
Dal, H. & Bilici, M. (2024). [Vollständige Referenz gemäss Diplomarbeit].
Danan, A. et al. (2022). [Vollständige Referenz gemäss Diplomarbeit].
Dehhaghi, M., Kazemi Shariat Panahi, H. & Guillemin, G. J. (2019). Microorganisms, tryptophan metabolism, and kynurenine pathway. International Journal of Tryptophan Research, 12, 1178646919852996.
Dinan, T. (2023). Psychobiotics. In T. Dinan (Hrsg.), Nutritional Psychiatry: A Primer for Clinicians (S. 57–70). Cambridge University Press.
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Grajek, M. et al. (2022). [Vollständige Referenz gemäss Diplomarbeit].
Kadosh, K. C. & Johnstone, N. (2023). The Gut-Brain Axis in Childhood and Adolescence. In T. Dinan (Hrsg.), Nutritional Psychiatry: A Primer for Clinicians. Cambridge University Press.
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McGuinness, A. J. et al. (2022). A systematic review of gut microbiota composition in observational studies of major depressive disorder, bipolar disorder and schizophrenia. Molecular Psychiatry, 27, 1920–1935.
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O’Riordan, K. J., Moloney, G. M., Cryan, J. F. & Dinan, T. G. (2023). Diet and the Microbiome–Gut–Brain Axis. In T. Dinan (Hrsg.), Nutritional Psychiatry: A Primer for Clinicians (S. 15–38). Cambridge University Press.
Rucklidge, J. J., Johnstone, J. M. & Kaplan, B. J. (2023). Micronutrients and Mental Health. In T. Dinan (Hrsg.), Nutritional Psychiatry: A Primer for Clinicians. Cambridge University Press.
Silva, Y. P., Bernardi, A. & Frozza, R. L. (2020). The role of short-chain fatty acids from gut microbiota in gut-brain communication. Frontiers in Endocrinology, 11, 25.
Staudacher, H. M., Mahoney, S. & Canale, K. (2023). Clinical Evidence for Nutritional Interventions in Mental Health. In T. Dinan (Hrsg.), Nutritional Psychiatry: A Primer for Clinicians (S. 71–90). Cambridge University Press.
Strandwitz, P. et al. (2019). GABA-modulating bacteria of the human gut microbiota. Nature Microbiology, 4, 396–403.
Yano, J. M. et al. (2015). Indigenous bacteria from the gut microbiota regulate host serotonin biosynthesis. Cell, 161(2), 264–276.
Zaman, R. (2020). [Vollständige Referenz gemäss Diplomarbeit].
